Na cartografia digital, ainda que existam várias maneiras de se representar os dados espaciais, quase todas as variações produzidas são sobre dois tipos básicos de estruturas de da

Como a estrutura raster usa um plano tridimensional, ela pode representar vários atributos do mundo real por vez.

Como a estrutura raster usa um plano bidimensional, ela necessita de um conjunto de planos superpostos para representação do mundo real.

As estruturas vetoriais se baseiam em um espaço contínuo que se comporta segundo postulados da geometria analítica digital, enquanto que as estruturas raster dividem o espaço geográfico em elementos discretos, requerendo a adoção de uma geometria euclidiana.

A principal diferença entre as estruturas de dados raster e vetorial está no modelo de espaço que cada um pressupõe.

A estrutura de dados vetorial ou estrutura poligonal é um formato que se consegue mediante o uso de uma malha quadriculada regular sobre a qual se constrói célula a célula o elemento que está se representando.