“Iluminismo é a saída do homem da sua menoridade de que ele próprio é culpado. A menoridade é a incapacidade de se servir do entendimento sem a orientação de outrem. Tal menoridade

Iluminismo e Despotismo Esclarecido, temas coetâneos que remetem a um mesmo espaço-tempo — o setecentos europeu. Todavia, destinos históricos diferentes: enquanto o Despotismo Esclarecido permanece atual, o Iluminismo é apenas passado, um tema cristalizado.

Enquanto para os historiadores a palavra iluminismo remete à noção de um movimento intelectual ocorrido na Europa do século XVIII, ele igualmente pode ser compreendido como um ponto de partida para o pensamento contemporâneo, ou a culminância de um processo iniciado no Renascimento.

No nível intelectual, o iluminismo converteu-se nesse modelo paradigmático da verdade única e indiscutível, acima de qualquer dúvida, que reconhecemos simplesmente, pela palavra ciência. À sua sombra protetora vicejam a - tecnocracia e a burocracia. Esse triunfo da racionalidade científica.

Já no próprio século XVIII, variavam muito os significados que assumiam, em cada espaço cultural, os termos utilizados para traduzir a leitura específica que aí era feita das ideias contidas em palavras e expressões como lumières, Aufklarung e to enlighten.

Os vinte anos que precedem a Revolução de 1789 marcam a etapa final do Iluminismo. É a época em que se acirram os debates e mais do que nunca se aprofundam as divergências entre utopia e reforma. Para os historiadores do Iluminismo em geral, a Revolução é o ponto final do movimento ilustrado.