A literatura sociolinguística costuma descrever a variação linguística segundo os seguintes fatores: região, tempo na história, situação social, profissão, grupo social, idade, sex

A variação regional ou diatópica (do grego dia = através de; topos = lugar), também chamada de variação geográfica, tem a ver com as diferenças linguísticas observáveis entre falantes oriundos de regiões distintas de um mesmo país ou oriundos de diferentes países.

A variação social (também conhecida como variação diastrática) está relacionada a fatores concernentes à organização socioeconômica e cultural da comunidade. Entram em jogo fatores como a classe social, o sexo, a idade, o grau de escolaridade, a profissão do indivíduo.

A variação histórica acontece ao longo de determinado período e pode ser identificada ao serem comparados dois estados de uma língua. O processo de mudança é gradual.

A variação estilística é aquela considerada a correta pela escola, trata-se de prescrição de regras a serem seguidas sob pena de se incorrer em erro. Nessa variação, considerase somente a “norma culta”, que remete aos usos da classe social de prestígio, daquela parcela da população que é plenamente escolarizada e que está em contato com a cultura escrita historicamente legitimada.

A variação contextual ou de registro se manifesta nas diferentes situações comunicativas no nosso dia a dia. Em contextos socioculturais que exigem maior formalidade, usamos uma linguagem mais cuidada e elaborada – o registro formal; em situações familiares e informais, usamos uma linguagem coloquial – o registro informal.