Quando os europeus chegaram ao Brasil, encontraram povos que denominaram índios, com quem travaram diversos tipos de relações. No que se refere a tais relações no período colonial,

Parte dos indígenas foi escravizada pelos europeus, para o que foram utilizados diversos argumentos.

Os indígenas recusaram-se a formar alianças com os colonizadores.

As religiões indígenas, assim como as instituições políticas e as manifestações culturais desses povos, foram compreendidas e admiradas pelos colonizadores.

A economia indígena reagia rapidamente aos estímulos de mercado dados pelos europeus.

Alguns dos núcleos urbanos do período colonial assentaram-se sobre cidades indígenas pré-cabralinas.