Um mapa é a representação de um lugar com dados codificados para passar informações sobre este lugar. Pode-se afirmar que, entre os elementos cartográficos, a escala cartográfica:

indica a origem dos dados apresentados e a data a que se referem.

mostra a direção e a localização por meio da rosa dos ventos ou de um ícone que indica o Norte, mas esses desenhos nem sempre estão explícitos.

é a distorção feita para adaptar uma superfície esférica (a Terra, por exemplo) para um plano (o papel ou a tela do computador).

decodifica os símbolos usados como as cores e formas, como linhas de diferentes espessuras para diferenciar, por exemplo, ruas e rodovias.

informa a relação entre o tamanho do espaço real e a redução feita para representá-lo.