A relação existente entre a vazão e altura da lâmina de água (cota) em uma seção transversal é chamada de curva-chave. Esta relação envolve características geométricas de seção tra

um dos métodos mais comuns de geração de uma curva-chave é utilizando uma equação do tipo exponencial: Q = a(h-h0)ⁿ . onde: h é a cota; h0 é a cota quando a vazão é nula. Para este tipo de equação, sempre que h0 for igual a zero, é um indicativo de que a equação está bem ajustada.

a relação cota x vazão pode ser estável ou não ao longo do tempo. Uma seção hidrométrica apresenta-se estável, quando ocorre uma relação constante ao longo do tempo, como é o caso de cursos de água com leitos móveis, com a tendência de formar meandros e declividades pequenas.

em trechos com declividades nulas, próximas da costa submetidas a influência de maré, ou então em canais de ligação com lagos e/ou lagoas, as curva-chaves podem ser classificadas como instáveis, muitas vezes comprometendo sua aplicabilidade.

dentre os métodos de extrapolação de uma curva-chave, a extrapolação logarítmica é uma das técnicas mais utilizada no Brasil para extrapolar tanto a parte superior quanto a inferior das curvas de descarga.

a relação unívoca cota x vazão de uma curva-chave ocorre geralmente em trechos com declividade da linha de água muito pequena e constante.