A antiga Palestina, chamada pelos antigos de Terra de Canaã, compreendia uma faixa de terra circundada pela Síria, pela Fenícia e pelo deserto da Arábia, terra fértil, favorecendo

A principal atividade econômica dos primeiros hebreus era o pastoreio, mas também se dedicavam à agricultura, cultivando cereais. Antes da consolidação da unidade hebraica como um Estado monárquico, as terras eram cultivadas coletivamente e a produção era para toda a tribo.

Frente à violenta dominação do Império Romano sobre a região, os hebreus deixaram a Palestina, dispersandose por várias outras regiões; o que, para alguns historiadores, ficou conhecido como cativeiro da Babilônia.

Organizavam-se em tribos independentes, chefiadas por patriarcas e, segundo os hebreus, esses grupos eram seus antepassados.

Os hebreus realizavam diversos rituais religiosos: santificavam o sábado, considerando o sétimo dia da criação do mundo e comemoravam a Páscoa - relembrando a saída dos hebreus do Egito, e o Pentecostes - o recebimento do Decálogo, por Moisés.