O etnólogo Curt Nimuendaju assinalou em seu mapa etno-histórico a existência de cerca 1400 povos indígenas no território que correspondia ao Brasil do descobrimento. A respeito das

Pertenciam a grandes famílias linguísticas, como os tupi-guarani, jê, karib, aruák, entre outros, com diversidade geográfica e de organização social.

Em toda a costa encontravam-se os tapuias, ao passo que os guaranis povoavam o vale amazônico, onde dividiam o território com grupos da família aruák.

As sociedades tupis, com quem os portugueses entraram em contato, eram nômades e praticavam o canibalismo, motivo pelo qual houve vários confrontos.

Os povos indígenas foram descritos de modo fidedigno pelos cronistas coloniais, o que permitiu conhecer suas visões de mundo e o significado cultural de suas tradições.

A necessidade dos portugueses de estabelecer alianças militares com grupos indígenas contribuiu para identificar genericamente os índios aliados como “tapuios”.