Em meados do século XVI, Portugal começou a implantar no Brasil um sistema produtor açucareiro, cuja fase, áurea abrangeu da segunda metade desse século, até o final do século XVII

A cana-de açúcar, cultivada no Mediterrâneo, foi levada pelos portugueses para os arquipélagos atlânticos e dali transplantada para o Nordeste brasileiro;

Abundância de terras, escassez de mão-de-obra, gastos elevados inclusive som a defesa, conduziram à lavoura em larga escala e escravista;

Condições geográficas favoráveis: clima quente e terras em abundância

Até à época das invasões holandesas (séc.XVII), a lavoura do açúcar dependeu quase que exclusivamente dos índios escravizados e dos trabalhadores livres lusos.