De acordo com a teoria da tectônica de placas há cerca de uma dúzia de grandes placas e uma série de outras menores. Muitas feições geológicas desenvolvem-se por meio da interação

mantêm-se em constante instabilidade; é o que ocorre entre as placas Australiana e Antártica, na porção insular do sul da Ásia.

colidem e uma delas é puxada para o manto e reciclada; é o que ocorreu entre as placas Sul-Americana e Nazca com a formação dos Andes.

deslizam em ritmo lento mas constante; é o que ocorre entre as placas Caribenha e a Norte-Americana onde aparece a Falha de San Andrés, na Califórnia.

deslocam-se horizontalmente uma em relação à outra; é o que ocorreu entre as placas Eurasiana e Indiana onde se formaram o Cáucaso e o Planalto do Irã.

aproximam-se e formam uma nova litosfera; é o que ocorreu entre as placas Sul-Americana e Africana onde se formou a dorsal Atlântica.