A incorporação do Brasil ao "novo mundo ocidental" resultou das grandes navegações portuguesas e é parte dos esforços europeus e particularmente portugueses para controlar a rota m

O período foi pautado pela exploração da cana de açúcar de modo muito rudimentar, restringindo-se a produção açucareira a um pequeno engenho em São Vicente, povoado que originaria a cidade de São Paulo.

As capitanias hereditárias foram o sistema administrativo adotado pelos portugueses nas três primeiras décadas após a chegada ao Brasil. Do ponto de vista português, a descentralização permitida pelo sistema favoreceria a administração da vastidão territorial.

As primeiras explorações deram início a principal atividade econômica do Brasil da fase pré-colonial: a exploração do pau-brasil. A rentabilidade dessa mercadoria devia-se, principalmente, à utilização da madeira para a produção de tinta.

Os portugueses entregaram a exploração do Brasil aos holandeses, devido ao interesse maior pelas especiarias orientais, nos primeiros trinta anos (1500-1532), o que pretextou, após o fim do contrato de exploração, as invasões holandesas ao Brasil.

As feitorias, assim chamadas as atividades econômicas desenvolvidas no âmbito de cada capitania hereditária, diziam respeito às obrigações dos donatários para com o monarca português.