A representação da superfície topográfica adotada na Cartografia Convencional pode fazer uso de curvas de nível, pontos cotados, cores hipsométricas e sombreado. Com este conjunto

Na representação altimétrica do terreno, a escolha do plano de referência (cotas) deve ser tal que evite a ocorrência de valores negativos. No caso das altitudes, essa preocupação não procede, tendo em vista que o referencial adotado é oficial em todo o país. Todos os pontos de igual altura (cota ou altitude) estão sobre um mesmo plano, que é paralelo ao de comparação. Este é o princípio fundamental do sistema de pontos cotados.

Na representação incompleta há um único valor associado a cada região contígua, previamente determinado, enquanto nas representações completas o que existe são valores discretos que podem ser usados para determinar outros valores pertencentes a uma determinada vizinhança, cujo estabelecimento depende de algum critério.

As representações contínuas globais contemplam as grades de células regulares e os mapas coropléticos.

A distância horizontal que separa duas seções horizontais consecutivas deve ser constante e é denominada de equidistância numérica ou simplesmente equidistância entre curvas de nível.

O Método da Rede Triangular Irregular (TIN) é uma representação proposta por Peucker como forma de contornar amostragem excessiva ou deficiente proporcionada pelo método da grade regular. A superfície é representada de modo contínuo por uma organização de triângulos planos, formados de tal modo que sejam tanto quanto possíveis próximos de triângulos retângulos.