O rio Madeira constitui a principal bacia hidrográfica do estado de Rondônia e o rio Guaporé, com seus sete afluentes principais, foi, desde o período colonial, um eixo de ocupação

A ferrovia Madeira Mamoré foi projetada e construída para ser uma saída da Bolívia para o oceano Atlântico, após disputas da Bolívia com seus vizinhos, Peru e Chile, e após o litígio com o Brasil pelo território do Acre.

Durante o período conhecido como primeiro ciclo da borracha, houve a criação das duas primeiras cidades do atual estado de Rondônia, as cidades de Porto Velho e Ji-Paraná.

A definição das fronteiras entre Brasil e Bolívia ocorreu ainda no período imperial brasileiro (1888), com a incorporação dos territórios do Acre e do Guaporé (atual Rondônia) ao Brasil.

O ciclo da borracha, entre o século XIX e o início do século XX, ocasionou o surgimento de cidades e polos industriais no vale dos rios Madeira e Guaporé, bem como fluxos migratórios que intensificaram o povoamento do estado de Rondônia.

Após a independência do Brasil (1822) e da Bolívia (1825), os rios Madeira e Guaporé foram uma alternativa de baixo custo para o transporte hidroviário entre a Amazônia brasileira e a região do Beni, no país vizinho, rica em recursos minerais.