O trabalho expressa a relação que os seres humanos estabelecem com a natureza. Ao realizar atividades que transformam a natureza em bens que satisfazem suas necessidades, os homens

O trabalho foi visto pelos gregos antigos como atividade relacionada às divindades que proviam os indivíduos de seus desejos e necessidades materiais.

Durante a Idade Média (séculos V a XV), seguiu-se o referencial religioso do trabalho como castigo, sofrimento, penitência.

Na modernidade (séculos XV ao XVIII), com as mudanças profundas sofridas pela sociedade europeia, o trabalho passou a ser valorizado.

A valorização do trabalho teve início com as ideias renascentistas (séculos XV ao XVI), que consideram o trabalho como a expressão da personalidade humana.

No Iluminismo (no século XVIII), o trabalho foi exaltado ao lado da técnica, quando o capitalismo se consolidava e surgiam as primeiras fábricas.