As sociedades africanas que estavam organizadas e adaptadas ao deserto e à savana tiraram proveito dos recursos oferecidos por um meio natural inóspito. Esses grupos ocuparam desde

Ao contrário do que se pensou durante muito tempo, o deserto do Saara não é uma área morta que isola os povos que o habitam do restante do mundo, pois foi eixo de articulação com os povos das margens do Mediterrâneo.

O litoral do Mar Mediterrâneo funcionou como uma via privilegiada de expansão do cristianismo a partir do século V em função do colapso do Império Romano do Ocidente.

As rotas que cortavam o Saara apresentavam dificuldades, como a aridez, variações extremas de temperatura, o movimento da areia e das dunas, ou seja, a condição de sobrevivência na viagem dependia do quanto os caravaneiros permanecessem junto ao grupo.

As caravanas eram integradas por dezenas ou centenas de cameleiros que transportavam mercadorias valiosas, como o sal, a mais difundida referência de valor e moeda de troca nas relações comerciais transaarianas.

Em Gana, a legitimidade do governante que impunha sua soberania aos povos conquistados provinha do fato de ser o representante maior dos costumes ancestrais e o protetor dos ritos dedicados às entidades do culto; ao que se somava o reconhecimento da autoridade pessoal, poder militar e relações de parentesco com os governantes da área sob sua influência.