Em meio à crise do Império Romano, a Igreja Católica surgiu e estruturou-se enquanto instituição representante do Cristianismo, atingindo o seu ápice durante o período medieval. So

Durante o período medieval, a Igreja tornou-se a maior proprietária de terra, conseguindo assim o domínio econômico, político e ideológico e estruturando-se como um verdadeiro Estado.

As sociedades bizantina e muçulmana desenvolveram-se simultaneamente ao mundo católico, sem oferecer influência ou resistência à cultura ocidental cristã.

A Igreja tornou-se católica, isto é, universal, assumindo a herança deixada pelo universalismo romano e formando a civilização cristã ocidental.

A afirmação do internacionalismo pontifical agregava o ideal político católico; o Papa seria, além de chefe espiritual, o chefe temporal de toda a cristandade.

A produção intelectual tornou-se atividade controlada pelos elementos eclesiásticos: monopolizouse a cultura letrada e preservou-se o legado cultural greco-romano.