Na cartografia digital, ainda que existam várias maneiras de representar os dados espaciais, quase todas as variações produzidas são sobre dois tipos básicos de estruturas de dados

A estrutura de dados vetorial ou estrutura poligonal é um formato que se consegue mediante o uso de uma malha quadriculada regular sobre a qual se constrói célula a célula o elemento que está se representando.

A modificação de gráficos e atributos é realizada de forma mais eficiente usando os dados em formato raster, devido a sua estrutura matricial em forma de tabelas.

No formato vetorial, as operações de sobreposição e cruzamentos de dados são mais fáceis de serem implementados do que em dados no formato matricial.

As estruturas vetoriais se baseiam em um espaço contínuo que se comporta segundo postulados da geometria analítica digital, enquanto que as estruturas raster dividem o espaço geográfico em elementos discretos, requerendo a adoção de uma geometria euclidiana.

A principal diferença entre as estruturas de dados raster e vetorial está no modelo de espaço que cada um pressupõe.