O estado de Minas Gerais, durante o período colonial, foi um dos centros econômicos mais importantes do Brasil, justamente pela sua atividade mineradora durante o “Ciclo do Ouro”.

Os exploradores do ouro foram os ricos fazendeiros de açúcar do Nordeste, os agricultores das fazendas mistas de São Paulo e as pessoas que não faziam parte da elite econômica, mas enriqueceram com a mineração. Construiu-se toda uma estrutura de alimentação, hospedagem, transportes e comércio em torno do ouro. A mão de obra era a assalariada africana, que exercia o trabalho pesado nas lavras e minas.

O Ciclo do Ouro foi importante a partir dos aspectos social e político. Do ponto de vista social, contribuiu para a prática da libertação de escravizados em menor escala, os quais podiam comprar a sua liberdade com o pouco ouro desviado do trabalho cotidiano. Do ponto de vista político, interiorizou o território brasileiro e criou formas de organização como a criação das capitanias de São Paulo e de Minas Gerais.

O mercantilismo era a doutrina política que definia o sistema econômico das monarquias absolutistas europeias e, dentro dele, o acúmulo do ouro e o seu uso como moeda e riqueza (o chamado metalismo) eram muito importantes. Os valores mercantilistas eram o liberalismo e a exploração de colônias.

A descoberta do ouro no Brasil colonial deve-se à atividade bandeirante, sobretudo às bandeiras de prospecção, que tinham por objetivo encontrar recursos minerais preciosos. O bandeirante Pedro Álvarez Cabral encontrou ouro no rio São Francisco, no atual estado de Minas Gerais, e Brasília.

As galerias subterrâneas existiam em Minas Gerais, mas a sua exploração era limitada: quanto mais os trabalhadores aprofundavam as minas, mais água as inundava, chegando ao limite de tornar a exploração inviável. Esse problema poderia ser contornado utilizando bombas d’água, mas essa tecnologia fora inventada na Primeira Revolução Industrial, na Inglaterra, e não estava disponível a custos acessíveis.