Inúmeros quilombos foram construídos no século XIX, principalmente nas décadas finais do período escravista. Seus habitantes eram chamados de quilombolas, mocambeiros ou calhambol

os quilombos eram organizados de forma militarizada e hierarquizada, com uma economia baseada na produção agrícola excedente como café, açúcar e tabaco, e, no extrativismo, como a exploração de ouro.

os quilombolas, frequentemente, faziam acordos tácitos com os proprietários rurais. Os primeiros se comprometiam a não libertar mais escravos, e os segundos evitavam atacá-los.

alguns quilombos se localizavam em áreas isoladas, enquanto outros mantinham relações de aliança com indígenas, brancos pobres e outros grupos da população. Em alguns casos, ambas as estratégias eram utilizadas ao mesmo tempo.

os grandes proprietários rurais e as autoridades políticas do Império tinham interesses conflitantes, pois os primeiros defendiam o escravismo, e as segundas consideravam a necessidade de sua abolição.