Os portugueses chegaram ao Brasil em 1500, mas implantaram as primeiras iniciativas mais consistentes de ocupação e colonização a partir da década de 1530. Sobre as primeiras tenta

Os portugueses se basearam no sistema de feitorias, adotado anteriormente na costa africana. O Brasil foi arrendado por três anos a um consórcio de comerciantes de Lisboa, liderado pelo cristão-novo Fernão de Loronha ou Noronha.

Por determinação do rei D. Manuel I, ainda durante as Expedições Exploradoras, foram criadas as capitanias hereditárias com o objetivo de incentivar a ocupação do território.

A Coroa portuguesa criou o Governo Geral em 1534, que ficou responsável por controlar a exploração do pau-brasil e organizar a exploração aurífera.

O pau-brasil foi a primeira grande riqueza produzida em terras brasileiras, este produto era produzido nas chamadas plantations, conciliando a monocultura, os solos férteis e a mão-de-obra escrava.

Somente com a introdução da mão-de-obra escrava africana, a exploração do pau-brasil se tornou economicamente rentável para os portugueses.