A Armada Espanhola liderada por Medina-Sidonia zarpou de Lisboa em 30 de maio de 1588 e enfrentou a força naval inglesa, naquele mesmo ano, sob o comando do lorde Thomas Howard of

A frota espanhola decidiu fustigar os portos e as cidades costeiras da Inglaterra, Escócia, Gales e Irlanda, porém isso provocou um rigoroso racionamento de comida e água deixando os marinheiros e os infantes doentes e fracos para o engajamento.

Os investiram navios de guerra ingleses numa estratégia de guerra no mar baseada na artilharia naval, ou seja, no uso combinado de navios velozes e marinheiros eficientes com capacidade de manobrar as embarcações e, ao mesmo tempo, disparar canhões.

Os navios ingleses tinham como núcleo da esquadra os chamados galeões, navios de costado alto para dificultar a abordagem vinda dos tercios viejos - os soldados da infantaria espanhola.

Os navios espanhóis tinham artilharia de grande alcance, até 700 jardas, mas, eles tinham carretas de quatro rodas de madeira que não proporcionavam uma manobra rápida para recarregar o canhão a bordo.

A frota inglesa, com seus navios rápidos, teve o substancial apoio logístico das embarcações neerlandesas porque os comandantes dessas embarcações estavam interessados no enfraquecimento militar e naval da Espanha, cujo monarca controlava politicamente os Países Baixos.