No processo de colonização do Brasil, as Capitanias Hereditárias foram instituídas em 1534 pelo rei português Dom João III, dividindo a costa brasileira em quinze grandes áreas de

Nenhum representante da alta nobreza se incluía na lista dos donatários, pois, na época, as atividades comerciais na Índia, em Portugal e nas ilhas atlânticas eram mais atrativas.

A lista dos donatários incluía burocratas e comerciantes.

Os donatários adquiriram as terras por meio de doação da Coroa, tornando-se proprietários das mesmas, com a possibilidade de vendê-las ou dividi-las.

Os donatários detinham amplos poderes, tanto na esfera econômica (arrecadação de tributos) quanto na esfera administrativa.

Eles tinham o monopólio da administração da Justiça, podendo fundar vilas, doar sesmarias, recrutar colonos para fins militares e formar milícias sob seu comando.