Ao se tratar de um assunto envolvendo o ambiente terrestre, é importante que sejam definidos alguns elementos que compõem toda a estrutura desse ambiente. Assim, é fundamental ente

A litosfera (do grego: lithos = pedra) é, por definição, a camada rígida mais externa do planeta e compreende a crosta e a parte superior do manto.

A atmosfera (do grego: atmos = vapor, ar) é uma “camada” relativamente fina de gases e de pequeníssimas partículas (aerossóis) que envolve a Terra. Os gases se mantêm presos ao planeta graças à ação da gravidade.

A hidrosfera (do grego: hidro = água) é o sistema terrestre que é composto por todos os corpos de água do planeta.

A criosfera (do grego: crios = frio, gelado ou gelo) representa a parte da Terra que é água no estado sólido permanente, incluindo grandes massas de gelo, tais como: gelo do mar, dos lagos e dos rios; cobertura de neve, geleiras, capas de gelo, calotas polares e a água congelada nos solos (permafrost).

A geosfera (do grego: geo = terra) se refere às partes mais densas da Terra que são compostas basicamente por rochas e pedregulhos.