O Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) adota como principal referência para a organização do território brasileiro a divisão em cinco grandes regiões, definida of

De acordo com a regionalização do IBGE, o Nordeste é a região mais extensa, bem como a com o maior número de unidades da federação.

Antes de 1970, o Sudeste e o Sul faziam parte da Região Centro-Sul, a qual foi dividida nessas duas Grandes Regiões para que o planejamento estatal pudesse atender às especificidades de municípios que se definem pela industrialização ou pelo dinamismo agropecuário.

No Nordeste brasileiro, o Ceará é o estado mais extenso, seguido de Pernambuco e Bahia.

A divisão de um país continental como o Brasil, em cinco regiões com milhares de municípios cada uma, reflete a centralização do planejamento público sob regimes autoritários, posto que regimes democráticos utilizam divisões regionais baseadas em unidades homogêneas com dezenas de municípios.

Entre as cinco regiões brasileiras delimitadas pelo IBGE existem casos limítrofes entre uma e outra. O Noroeste do Maranhão possui características pré-amazônicas, apesar da classificação dentro da região Nordeste.