Em termos de hierarquia social, a França (pré-revolução) estruturava-se em três ordens: Primeiro Estado, formado pelo clero; Segundo Estado, constituído pela nobreza; e Terceiro Es

Às vésperas da revolução, apenas o Primeiro Estado não apresentava uma divisão interna, ou seja, não havia divergências entre o alto e o baixo clero.

O Terceiro Estado era formado pelo restante da população: os camponeses, a burguesia e as camadas populares da cidade, totalizando cerca de 25 milhões de pessoas. Esse segmento social visava, acima de tudo, à extinção dos privilégios concedidos ao Primeiro e Segundo Estado.

O Segundo Estado também estava dividido, com interesses muitas vezes divergentes. Em Versalhes residia a nobreza palaciana, formada por quatro mil nobres que compunham a corte dispendiosa para o Estado francês. No interior do país havia a nobreza provincial, vivendo dos privilégios de origem feudal. Por fim, existia a chamada nobreza de toga, burgueses que ganharam ou compraram títulos nobiliárquicos, dedicando-se aos negócios administrativos ou judiciários

O alto clero, constituído por elementos provenientes de famílias nobres, possuía inúmeros privilégios; já o baixo clero tinha um padrão de vida igual ao das camadas populares, tendendo a simpatizar com os revolucionários.