A história da colonização do Brasil revela a centralidade dos ciclos econômicos na estruturação do território e da sociedade. O ciclo do açúcar, em particular, consolidou o modelo

A consolidação de uma economia baseada em grandes unidades produtivas, mas voltada prioritariamente ao abastecimento interno e à autonomia alimentar da colônia.

O fortalecimento do sistema de plantation, caracterizado por monocultura, concentração fundiária, trabalho escravo e dependência estrutural do mercado europeu.

A diversificação produtiva equilibrada no Nordeste, incorporando tabaco e algodão como eixos equivalentes ao açúcar e destinados à emancipação econômica regional.

A incorporação de populações indígenas em moldes de parceria contratual, assegurando a elas autonomia parcial no cultivo e comercialização da cana.

A transferência precoce do polo econômico para o Sudeste, em função da expansão cafeeira ainda no século XVI, deslocando o protagonismo nordestino.