No governo Kubitschek criou-se o Grupo de Trabalho para o Desenvolvimento do Nordeste (GTDN), logo transformado em Conselho de Desenvolvimento do Nordeste (CODENO). Mais à frente,

O desenvolvimentismo dos anos 1950 dispensava planejamentos e buscava dirigir a ação do Estado para o fomento do consumo e das obras de garantia da segurança nacional nas fronteiras.

As ações do governo JK, orientadas pelo pensamento econômico local, tomaram distância do que preconizavam a Comissão Econômica para a América Latica (CEPAL) e o Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico (BNDE), que incitavam o investimento público na infraestrutura.

As ações da SUDENE, durante o regime militar, tomaram maior corpo e se voltaram de maneira mais intensa para o combate a desvios de verbas e a irregularidades administrativas, num enfrentamento à “indústria das secas”.

O pensamento econômico e social de Celso Furtado, autor de uma obra voltada para a tematização do desenvolvimento, deu base à SUDENE.

Desde seus primeiros passos, a ação da SUDENE se volta para a oferta de linhas de investimentos e de incentivos fiscais, sem atuação, no entanto, no campo das políticas públicas ou no segmento da infraestrutura agrária ou de transporte.