Durante o final do século XIX e as primeiras décadas do XX, o porto do Rio de Janeiro foi um dos principais espaços de negociação e conflito sobre questões trabalhistas no Brasil.

As associações de estivadores constituíram espaços de solidariedade e mobilização, combinando práticas de auxílio mútuo com ações coletivas de reivindicação salarial e resistência ao controle patronal, contribuindo para a formação de uma cultura e identidade operária portuária.

As associações de estivadores do Rio de Janeiro limitaram-se a funções recreativas e de auxílio mútuo, sem desenvolver práticas de reivindicação política ou sindical, pois sua composição heterogênea impedia a formação de uma consciência coletiva.

O movimento dos estivadores caracterizou-se por uma alta dependência estrutural do Estado. Essa dependência fez com que fossem reconhecidos como servidores públicos, garantindo-lhes pioneirismo em diversos direitos posteriormente presentes na Consolidação das Leis do Trabalho (CLT).

As associações de estivadores consolidaram-se como entidades exclusivamente beneficentes, voltadas a ajuda mútua e sociabilidade, evitando o confronto com o patronato e para preservar a estabilidade do emprego no porto.