Atualmente são conhecidos 118 elementos químicos, porém apenas uma parte, estimada em aproximadamente 35, são necessários à vida. Circulando na biosfera entre os pools abióticos (d

As atividades humanas estão modificando os grandes ciclos biogeoquímicos naturais, bem como estão aumentando a circulação de elementos como o chumbo e criando ciclos de substâncias sintéticas, tais como o DDT.

Todos os ciclos biogeoquímicos necessitam apresentar uma fase presente na hidrosfera, na litosfera e na atmosfera, além de permitir que esses elementos obviamente façam parte da biosfera. Todos os elementos circulam relativamente de modo rápido pelos organismos, pois nem mesmo os mais longevos vivem muito tempo, em termos geológicos.

Emissões de dióxido de enxofre (SO₂) e ácido sulfídrico (H₂S) voláteis por vulcões são os principais fluxos naturais nãobiológicos significantes de enxofre, embora essas emissões variem no tempo e espaço, dada a raridade de grandes erupções vulcânicas.

O ciclo do nitrogênio inclui a produção de nitratos que ocorre em duas etapas: a nitrosação, realizada por bactérias dos gêneros Nitrosomonas e Nitrosococcus; e nitratação, quando os nitritos são convertidos em nitratos, por oxidação. O gênero Nitrobacter é um dos principais representantes dessas bactérias.

Uma peculiaridade dos ciclos biogeoquímicos nas zonas tropicais é a alta taxa de renovação da biomassa, aliada a uma maior magnitude dos processos de decomposição e excreção de nutrientes pela biota.