Durante os séculos XVI ao XVIII, o Mercantilismo consolidou-se como a principal doutrina econômica dos Estados europeus, fundamentando a formação dos impérios coloniais e estrutura

O mercantilismo estimulava a intervenção estatal na economia, por meio de monopólios comerciais, controle cambial e regulamentação da produção, com o objetivo de fortalecer o poder do Estado nacional.

O sistema colonial mercantilista baseava-se na ideia de complementaridade entre metrópole e colônia, sendo esta responsável por fornecer matérias-primas e mercados consumidores, enquanto aquela controlava o comércio e acumulava riqueza.

No Brasil colonial, a produção açucareira, voltada à exportação e organizada em latifúndios escravistas, refletia a lógica mercantilista de geração de excedente econômico destinado à metrópole.

O princípio do livre-comércio foi um dos pilares do mercantilismo, pois defendia a livre concorrência e a ausência de intervenção do Estado como meio de aumentar a riqueza nacional.