Os movimentos sociais da Primeira República brasileira foram frequentemente interpretados pelas elites políticas, militares e intelectuais a partir de matrizes explicativas que com

Canudos foi compreendido pelas elites republicanas como uma reação política consciente às desigualdades regionais produzidas pelo federalismo oligárquico.

A destruição de Canudos foi justificada, no discurso hegemônico do período, pela interpretação de seus habitantes como fanáticos messiânicos e atrasados, incapazes de se integrar ao projeto republicano de modernização.

O conflito de Canudos foi reconhecido, à época, como expressão legítima de um projeto social alternativo ao Estado republicano centralizador.

As autoridades republicanas interpretaram Canudos como um movimento social moderno, vinculado a reivindicações trabalhistas e à luta por cidadania.

A repressão a Canudos foi amplamente criticada pelos principais intelectuais republicanos, que denunciaram seu caráter genocida ainda no calor dos acontecimentos.