O mundo ocidental passou por grandes transformações entre os séculos XV e XVII, período marcado pelo Renascimento e pela expansão ultramarina, bem como, mais tarde, pela independên

A invenção da tipografia em caracteres móveis por Gutenberg teve impacto reduzido na sociedade da época em decorrência do baixo nível de alfabetização da população.

A expansão marítima ibérica, ainda no século XV, deslocou o eixo econômico europeu do Mediterrâneo para o Atlântico; em decorrência disso, Lisboa, Sevilha e, posteriormente, Antuérpia e Amsterdã emergiram como novos centros de redistribuição de riquezas, enquanto as cidades italianas experimentaram um relativo declínio.

Nos séculos XVII e XVIII, Copérnico, Galileu e Newton derrubaram a cosmovisão medieval e deslegitimaram a autoridade bíblica e aristotélica ao instituírem a observação empírica e a matematização da natureza como critérios de verdade.

No século XVIII, a Guerra dos Sete Anos tornou-se o primeiro conflito de alcance mundial, com as grandes potências europeias lutando em diversos continentes, como Europa, América, Índia e África; ao final desse conflito, a Inglaterra saiu fortalecida, superando a França na disputa por colônias e mudando para sempre o equilíbrio de poder entre as nações.

No século XVI, a Reforma Protestante fragmentou pela primeira vez a unidade religiosa do cristianismo, desencadeando conflitos confessionais, consolidando o poder papal e redefinindo as fronteiras de autoridade entre as instituições eclesiásticas e os Estados emergentes.