Entre os blocos econômicos e acordos internacionais, a diferença entre área de livre comércio e união aduaneira aparece quando há:

livre circulação de pessoas e moeda única, com parlamento supranacional coordenando políticas econômicas e comerciais do bloco.

redução de barreiras internas e metas ambientais comuns, com decisões tomadas por organismos globais de regulação do comércio.

política fiscal unificada e orçamento comum, com transferências regulares e metas sociais compartilhadas entre países membros.

tarifa externa comum para bens de fora do bloco, com redução de tarifas entre membros no comércio interno.