A análise sintática moderna, superando a mera classificação de termos isolados, compreende a frase como uma organização de sintagmas. O sintagma é definido como uma unidade formal

No sintagma nominal "O antigo relógio de parede", o núcleo é o termo "antigo", pois ele carrega a carga semântica que qualifica todo o conjunto, subordinando as demais unidades.

O sintagma é uma unidade mínima de significação que não admite expansão interna, o que o diferencia das orações, que são necessariamente compostas por verbos.

Em uma estrutura como "Os alunos compraram livros novos", o segmento "comparam livros novos" constitui um sintagma verbal (SV), cujo núcleo é o verbo, e que contém, hierarquicamente, um sintagma nominal (SN) em função de objeto.

A substituição de um sintagma por um pronome (proformação) prova que o sintagma é uma unidade puramente semântica e não formal, visto que a função sintática se altera após a substituição.