A institucionalização da instrução pública no Brasil colonial foi profundamente marcada pela atuação da Companhia de Jesus, cuja hegemonia pedagógica estendeu-se de 1549 a 1759. O

O Ratio Studiorum priorizava uma formação de caráter predominantemente técnico e científico, voltada para atender às demandas econômicas imediatas da colônia açucareira.

As Reformas Pombalinas, ao expulsarem os jesuítas, instituíram as "aulas régias", as quais unificaram o currículo nacional sob um sistema de ensino público centralizado e financeiramente estável.

O subsídio literário, instituído pelo Marquês de Pombal, consistia em um imposto sobre a carne e o vinho, destinado a financiar e garantir a regularidade salarial dos professores das aulas régias.

A expulsão dos jesuítas em 1759 representou uma transição pacífica e imediata para um modelo de escola laica e democrática, que expandiu o acesso à educação para as camadas populares.

A pedagogia jesuítica caracterizava-se por ser fortemente humanista e universalista, fundamentada no método escolástico, voltada para a formação da elite colonial e a catequese dos indígenas.