No capítulo intitulado "Da República Velha ao Estado Novo", na obra História Geral do Brasil , organizada por Maria Yedda Unhares, o autor Hamilton de Mattos Monteiro analisa a est

O coronel era um funcionário federal concursado, enviado pelo Rio de Janeiro para fiscalizar os governadores estaduais e impedir fraudes eleitorais, garantindo a lisura do voto urbano.

O poder do coronel baseava-se exclusivamente na força militar da Guarda Nacional, atuando como um ditador local que governava sem qualquer necessidade de negociação ou troca de favores com a população pobre.

O coronelismo foi um fenômeno restrito ao sul do país, onde a imigração europeia criou uma elite rural que rejeitava o clientelismo e defendia o voto secreto e universal desde 1891.

O coronel era a figura que mediava a relação entre o Estado e o cidadão, exercendo o monopólio do poder local por meio da posse da terra; ele protegia e socorria seus dependentes (afilhados) em troca da fidelidade absoluta e do voto (voto de cabresto), perpetuando as oligarquias no poder.

A figura do coronel surgiu apenas na década de 1920, como uma reação das classes médias urbanas contra o domínio dos cafeicultores, buscando mobilizar os camponeses para a revolução.