Durante o período colonial brasileiro, Pernambuco se destacou como a mais próspera capitania, em grande medida devido à pujança de sua economia açucareira. A produção e exportação

A escassez de mão de obra africana, decorrente da interrupção do tráfico negreiro durante o domínio holandês, forçou os senhores de engenho pernambucanos a investir na catequização intensiva dos povos indígenas e em sua consequente utilização em larga escala nos canaviais, o que minimizou os conflitos e integrou-os à economia açucareira como trabalhadores assalariados.

A alta rentabilidade da produção açucareira em Pernambuco gerou uma elite latifundiária extremamente poderosa, com autonomia política significativa frente à Coroa Portuguesa, que se manifestava na capacidade de negociar diretamente tratados comerciais com potências europeias concorrentes, como a França e a Inglaterra, para otimizar a exportação do produto.

A invasão holandesa em Pernambuco (1630-1654) teve como principal motivação a garantia de acesso direto à produção de fumo e algodão, que estavam em ascensão no mercado europeu e se apresentavam como alternativas econômicas mais promissoras que o açúcar, cuja rentabilidade estava em declínio acentuado devido à concorrência caribenha.

A estrutura monocultora e escravista do açúcar em Pernambuco, ao concentrar a riqueza nas mãos de uma oligarquia rural, resultou na marginalização da pequena produção diversificada e na formação de uma sociedade rigidamente hierarquizada, onde a acumulação de capital era reinvestida predominantemente na aquisição de terras e mais escravos, perpetuando o modelo e dificultando a diversificação econômica.

O sucesso do açúcar pernambucano estimulou a criação de universidades e centros de pesquisa agrária na capitania, financiados pelos senhores de engenho e pela Coroa, com o objetivo de desenvolver novas técnicas de cultivo e refino, tornando Pernambuco um polo de inovação tecnológica e intelectual no Novo Mundo, equiparando-se aos centros europeus.